Nace el 17 de Marzo de 1901 en Madrid, España.

Su padre, Emilio Linares-Rivas y Astray-Caneda, abogado santiagués quien trabajó como Delegado de Hacienda en provincias españolas y participó como Coronel de Voluntarios en la batalla de Batangas, Filipinas durante la Guerra de Independencia del archipiélago. Su madre, nacida en Sevilla, fue Enriqueta Laguno y González-Valdés. Fueron diez hermanos.

Nieto del Ministro de Fomento y de Gracia y Justicia, Diputado y Senador Vitalicio, Aureliano Linares Rivas figura de gran importancia en La Coruña. Sobrino, a su vez, del eminente dramaturgo Manuel Linares-Rivas, contemporáneo de Jacinto Benavente y los Álvarez Quintero.

Proveniente de un linaje de escritores, actores, militares y políticos, José María dominaba el francés, italiano e inglés. Realiza estudios de leyes y los de medicina en la Escuela de San Carlos y se traslada a Valladolid. Cinco años más tarde recorre Italia para optar por la pintura. Al regresar a su país, hasta intenta torear en una plaza pero desiste a la primera embestida.

Empieza como actor de teatro tras una apuesta con Romero Marchens quien tenía en escena la comedia "Antes Bésame" y debutó en el Teatro Fontalba. Su primera película: "Madrid se divorcia" en 1928.

Con la Guerra Civil emigró a América. Recorrió artísticamente España, Francia, Alemania, Cuba, Venezuela, Argentina, Perú, Colombia, Ecuador, Brasil, Chile, América Central, Estados Unidos, Filipinas, China, Japón y el Extremo Oriente.

En teatro, trabajó en el "Ideal", "Fábregas", "Abreu" y "Bellas Artes" de México; en Nueva York, en el "Puerto Rico" y en Los Angeles en el "Million Dollar".

Recién llegado a México actuó ante los micrófonos de la XEW al lado de Dalia Iñiguez, en el Teatro "Nestlé"; en 1953, en televisión por el canal 4 en el Teatro "Ford" compartiendo estelares con Joaquín Cordero y Fernando Casanova.

Recordado como uno de los grandes villanos del cine nacional mexicano, Linares-Rivas participa en 117 filmes al lado de grandes estrellas como Luis Buñuel, Gregorio Walerstein, Emilio Fernández, Miguel Zacarías, María Félix, Libertad Lamarque, María Félix, Arturo de Córdova, Andrés Soler, Carlos López Moctezuma, rafael Baledón, Columba Domínguez, Joaquín Pardavé, Germán Valdés, Agustín Lara, Ernesto Alonso, Pedro Armendáriz, Víctor Junco, Armando Calvo, Pituka de Foronda, Rubén Rojo, Emilia Guiu, Miroslava, Gustavo Rojo, Ramón Gay, Silvia Pinal, Laura Hidalgo, Patricia Morán, Gloria Marín, Rita Macedo, Lilia Prado, Alma Delia Fuentes, Fanny Schiller, Mimí Derba, Crox Alvarado, Andrea Palma, Alejandro Ciangherotti, Rosa Carmina, Emilia Guiu, José Elías Moreno, Prudencia Griffel, Rita Montaner, Carmen Montejo, Charito Granados y muchísimos otros.

A su juicio, su película favorita "Lodo y Armiño"; su última fue, "Ensayo de un Crimen" al lado de Miroslava y Ernesto Alonso, dirigida por Luis Buñuel.

En su última entrevista, que fué para Cine-Gráfica, se le resume como "...caballero español, médico sin ejercicio, pintor sin pinceles, torero fracasado, cantor napolitano en las góndolas venecianas, periodista a veces para vivir, actor por apuesta, filósofo a su manera, entendiendo bien la vida, villano del cine, como contraste a su elegante personalidad arrolladora de hombre bien..."

Con una brillante carrera y considerado uno de los actores más cultivados, José María Linares-Rivas muere el 13 de abril de 1955 en la Ciudad de México. Está sepultado en la Rotonda de Actores del Panteón Jardín.